Veel informatie over de beginperiode van “RAC” is door de oorlogsjaren verloren gegaan. In 1932 is het bedrijf opgericht als Stuy & van den Herik, met Packard als eerste automerk.
Als absoluut Amerikaans topmerk hoort Packard in het beroemde rijtje topmerken thuis, zoals Hispano Suiza, Duesenberg, Rolls Royce, Maybach, Daimler, Bugatti.

Cor Verolme, de bekende scheepsbouwer uit die jaren, had twee Packard automobielen, beide door RAC geleverd. RAC verzorgde ook het onderhoud en dat ging destijds bepaald anders dan nu. Een automobiel was destijds na 50.000 a 100.000 km zodanig versleten dat totale revisie nodig was. Men haalde de carrosserie van het chassis en knapte deze op, ondertussen reviseerde men motor, versnellingsbak en andere technische componenten. Ook het chassis zelf werd onderhanden genomen. Automobielen bouwde men weliswaar voor een mensenleven maar de techniek versleet snel, o.a. door beperkingen van materialen en techniek.
Door de crisisjaren en aansluitend WO 2 waren auto’s bovendien schaars, dus alles wat er was werd rijdbaar gehouden of gemaakt. Deze arbeidsintensieve “onderhoudsbeurten” waren echter geen probleem omdat arbeid goedkoop was. Een paar weken werken aan een auto was dus heel normaal. Volgens overlevering schonk Cor Verolme één van zijn Packard’s direct na de oorlog aan Prins Bernard.

Rond 1946 komt de huidige naam RAC (Rotterdams(ch)e Automobiel Centrale) in beeld. De heer Brouwer vindt een compagnon in de heer Huib Oosterman. Oosterman, slagerszoon uit Alkmaar,  heeft bij Ford zijn sporen verdiend, aanvankelijk in Alkmaar. Via Amsterdam kwam hij in Rotterdam en werd daar directeur van Ford aan de Oudedijk. De heren Brouwer en Oosterman besluiten het bedrijf gezamenlijk voort te zetten. Piet Brouwer mocht dat echter niet beleven; hij overleed nog in de oorlogsjaren en Huib Oosterman zet het bedrijf alleen voort.

In 1945-46 koopt Oosterman de houtloodsen aan de Houtlaan bij de Zalmhaven.
Hier werd een aantal bedrijven en activiteiten samengevoegd, zoals autobedrijf Continental en een vestiging van de AIM van Jan van Asten, met o.a. Studebaker.Showroom en kantoren werden gevestigd op Westplein 3. Aan de Houtlaan werden de werkplaatsen, magazijnen en stalling van automobielen ondergebracht.

Stalling van auto’s is in die tijd belangrijk en maakt deel uit van het servicepakket. Verkoop is (mede door de beperkte beschikbaarheid) ondergeschikt aan reparatie en service. Er wordt wel verkocht, natuurlijk. Een bijzonder wapenfeit is de verkoop aan de gemeente Rotterdam van twaalf Packard-chassis, die als ambulance zijn opgebouwd. Service is nog steeds het onderscheidend vermogen.

In 1946 komt een andere voor RAC belangrijke persoon in beeld. De dan 18 jarige heer Cor van Dijk (sr) begint bij RAC als automonteur. Al snel valt de ‘nijvere jongeman’ op door zijn klantgerichtheid, hij is de verpersoonlijking van de RAC service. En Huib Oosterman neemt de jonge Van Dijk onder zijn hoede.

RAC is groot geworden met service: dag en nacht bereikbaar en beschikbaar zijn. Altijd klaar staan voor de klant. Niet als marketing-issue maar als doel op zich, als intrinsieke waarde. Service is het mantra van RAC.

Ons bedrijf is in de jaren ’50 gevestigd in het Scheepvaartkwartier - Het Nieuwe Werk - nabij alle scheepvaartbedrijven. Dicht bij onze klanten: de Rotterdamse elite, nieuwe ondernemers en hardwerkende mensen.

Begin jaren ‘50 verbetert het aanbod Europese auto’s. Kort na de Tweede Wereldoorlog is er nog weinig leverbaar maar gaandeweg komen er meer auto’s. Eerst vooral uit het ‘Oostblok’, met merken zoals Tatra en Minor. Maar geleidelijk aan dienen ook Engelse auto’s zich aan in het straatbeeld. Engeland vormt dan samen met Amerika de bakermat voor automobielen. Rover is de eerste Engelse auto in het RAC assortiment.

Enkele jaren later kiest RAC voor de Rootes groep, met merken als Hillman, Humber, Singer en Sunbeam. Medio jaren ’50 breidt het aanbod verder uit. Naast de Rootes producten maakt het exclusieve merk Jaguar zijn entree. Ook dan al weergaloos mooi en aansprekend. (Al ging in die tijd er wel eens wat stuk…) Het weerhield Jaguar er niet van om in de jaren ’50 driemaal achtereen de 24 Uur van Le Mans te winnen, de beroemdste race in Frankrijk. Jaguar blijkt duurzamer dan de verhalen soms vertelden….

In de naoorlogse jaren waart een nieuw elan door Europa, ook in Nederland en Rotterdam. Het gaat economisch goed en de welvaart laat zich aflezen aan de snelle ontwikkelingen van de automobielindustrie. In 1962 verschijnt de Jaguar E-type en de hele autowereld staat op zijn kop; wat een fantastische sportwagen! Intussen breidt RAC het aanbod uit met de Amerikaanse merken Chrysler, Plymouth en Dodge.

Met de verkoop van omstreeks 15 Jaguars per jaar is RAC een van de grootste en beste Jaguar dealers in Nederland. Jaarlijks strijdt RAC met Kimman uit Amsterdam om de eer. In deze jaren vinden diverse autoshows plaats in het dan nieuwe, prestigieuze Rijnhotel aan de Mauritssingel in Rotterdam. Er komen ook nieuwe gereedschappen en diagnosesystemen op de markt. Ook RAC moderniseert en onderstreept haar toppositie, in service, techniek en kennis. In 1968 introduceert Jaguar de XJ-6. Een auto die dan zijn gelijke niet kent. Zelfs Rolls-Royce heeft jaren nodig om het rijcomfort van de Jaguar XJ-6 te evenaren.

Als geen van de kinderen van Oosterman de zaak wil voortzetten, neemt Cor van Dijk Sr - inmiddels directeur van RAC – het bedrijf over. De heer Oosterman verkoopt de loodsen aan de Houtlaan aan een projectontwikkelaar en verhuist naar Zwitserland. Op de Houtlaan locatie is een grootschalige kantoorontwikkeling gepland, inclusief een nieuwe huisvesting voor RAC. Maar dit plan gaat uiteindelijk niet door; RAC is een ervaring rijker. Medio jaren ’70 krijgt de wereld te maken met de ‘oliecrisis’: sterk oplopende prijzen, tekort aan brandstof, benzine op de bon en autoloze zondagen. Het zijn moeizame tijden. Amerikaanse autofabrikanten stoppen de export naar Nederland (Europa); pas jaren later komt de aanvoer van Amerikaanse merken weer op gang. Het herstel na de oliecrisis is verrassend sterk; eind jaren ’70 geldt zelfs als een economisch hoogtepunt. (In de jaren ’80 zou zich echter weer een forse economische crisis aandienen…)

De oudste zoon van Cor van Dijk Sr, ook Cor geheten, treedt eind 1976 in dienst bij RAC. Tijdens de economische opleving presteert RAC het in 1978 om voor het eerst in de Jaguar geschiedenis meer dan 100 nieuwe Jaguars te verkopen op het vasteland van Europa. De teller komt uit op 118 Jaguars, een prestatie van formaat.  Een groot succes dus;  maar er is ook een teleurstelling:  1978 is ook het jaar waarin RAC afscheid moet nemen van Sunbeam. (De eigenaar, het succesvolle Simca voegt het laatste overgebleven Rootes merk bij Simca.) RAC kiest dan voor een nieuwe merk op de Europese markt: Mitsubishi, en draagt bij aan het snelle succes van dit Japanse merk in Nederland.

RAC is nog steeds op zoek naar betere huisvesting. Als tijdelijke oplossing betrekt RAC in 1983 een vestiging aan het Vasteland, naast de bestaande locatie aan het Westplein en de Houtlaan. Er wordt naarstig verder gezocht naar een plek waar RAC optimaal invulling kan geven aan de beoogde moderne, service- en kwaliteitgerichte bedrijfsvoering.
Dat lukt en in 1988 verhuist RAC naar de Autostrada, en betrekt een onderscheidend, stijlvol en RAC waardig pand. De jonge Cor heeft het bedrijf inmiddels overgenomen. Onder aanvoering van vader en zoon Cor van Dijk vullen de RAC medewerkers elkaar prima aan, met ervaring, kennis, visie en daadkracht. Zo groeit een hecht team, dat staat voor het RAC gevoel.
De scepsis van vriend en vijand blijkt ongegrond. ‘Autostrada’ is een schot in de roos; het is zelfs de start van een nieuwe ontwikkeling in autoland. De gemeente Rotterdam waardeert de ondernemingszin en onderscheidt RAC eervol voor haar inzicht.

Op Europees niveau starten intussen initiatieven om de macht van autofabrikanten ten opzichte van de dealers terug te dringen. Dit werkt averechts, actie geeft reactie. De fabrikanten laten meer en meer hun merk op de voorgrond treden, juist ten koste van de dealer identiteit. Het hoogtepunt van deze ontwikkeling laat zich aflezen aan de naamvoering van de individuele bedrijven: niet Autobedrijf Jansen (Pietersen, of Klaasen) maar alleen merk en plaats.

Het initiatief van RAC aan de Autostrada is succesvol en vindt veel navolging. Hier voert RAC het bedrijf volgens eigen inzichten, en dat werkt. RAC is jaren achtereen de beste dealer van Nederland. En in 1992 valt het bedrijf in de prijzen met de verkiezing van de Rotterdamse Ondernemersprijs. De belangrijkste erkenning ervaart RAC echter in de grote waardering en tevredenheid onder klanten. Het zijn zonnige jaren. Maar er valt ook een schaduw. In januari 1994 overlijdt Cor van Dijk Sr. op 65 jarige leeftijd. En krap een jaar later, januari 1995, overlijdt ook RAC’s verkoopmanager, de heer Jan Puijk, ‘s avonds op weg naar huis.Het wegvallen van deze twee gezichtbepalende mensen is een gevoelige klap voor het kleine bedrijf. Echter, met vereende krachten overwint met dit verlies en RAC hervindt zijn elan.

Begin jaren ’90 kiest RAC voor SAAB als tweede merk naast Jaguar. Een bewuste keuze, want beide merken bewegen zich meer aan de bovenkant van de markt.  Daarmee verlaat RAC het oorspronkelijke uitgangspunt - een aanbod van lagere tot hogere prijsklasse.
Het gevecht van de fabrikanten voor hun eigen merkbekendheid is daar debet aan. De eisen en wensen waarmee men de dealers confronteert, maken een verantwoorde bedrijfsvoering moeilijk. De gevolgen blijven niet uit, en uiteindelijk zien vele fabrikanten zich genoodzaakt om toch zelf hun merk te voeren, al dan niet na het faillissement van hun dealers.
RAC volgt echter al jaren een eigen koers…

In 75 jaar (RAC) is veel gebeurd. Er kwamen in onze showrooms vele bijzondere topmerken voorbij; verbleekte glorie maar nog steeds aansprekende namen, zoals Packard, Studebaker, Nash, Wanderer, Minor, Tatra, Morris, Austin, Rover, Hillman, Singer, Sunbeam, Humber en Plymouth geweest.  Maar ook andere merken, niet bij RAC vertegenwoordigd, kwamen en gingen zoals bijvoorbeeld Simca. In de afgelopen 75 jaar heeft de cyclus van “opkomst, glans en val” zich in de automobielindustrie meermaals voltrokken, vaak met desastreuze gevolgen. Ook het gezegde ”Hoogmoed komt voor de val” was wel eens tastbaar.

Voor ons als onderneming, als RAC team, staat voorop dat we met overtuiging en volle inzet bezig willen zijn voor onze klanten en hun belangen. Tegelijkertijd mogen we de ontwikkelingen in de branche en de markt niet uit het oog verliezen.

Een van die ontwikkeling is de ‘opkomst van een oude trend’. Het was vroeger heel gebruikelijk om als klant bij de “garage van je keuze’ ook de door jou gewenste auto te bestellen, ook als dat niet het merk was van je garage was. Welnu, die gang van zaken wordt opnieuw actueel. Daarmee lijken vertrouwen en service, en niet te vergeten persoonlijke betrokkenheid, het te winnen van een te strikt merkbeleid.
Dat vinden wij best logisch. Immers: elk autobedrijf kan elke gewenste auto leveren, en meestal ook nog met concurrerende condities. Het verschil zit hem in je onderscheidend vermogen op het gebied van service en klantgerichtheid… In die zin is er in 75 jaar weer weinig veranderd….